Ethel Tarshish sinh năm 1926, có cha mẹ là người Do Thái chuyển đến Nam Phi ngay sau khi cô được sinh ra. (Một số cáo phó đã ghi cô sinh ở Vilnius, một số khác nói cô sinh ở Nam Phi.) [1][2] Cha cô sở hữu một nhà máy may ở Nam Phi. Cô đi học đại học ở Anh và trở thành công dân Anh. Cô trở về Nam Phi vào năm 1960 sau vụ thảm sát Sharpeville và giam giữ anh trai Jack Tarshish.[1]